1953년 9월 경공업위원회 산하 중앙연구소로 발족하였으나 국가과학기술위원회가 설치됨에 따라 과학원 · 의학과학원 · 농업과학원과 함께 그 산하기구로 흡수되었다.
그동안 중공업우선정책에 밀려 뚜렷한 성과를 이루지 못하였으며, 1980년대부터는 경공업 제품의 생산확대와 품질제고정책에 따라 원자재에서부터 품종개발에 이르기까지 연구사업을 추진하고 있다.
1998년 8월 현재 강냉이가공연구소 · 방직연수소 · 방직설비고속화연구소 · 화학섬유연구소 · 섬유연구소 · 수지가공연구소 · 식료연구소 · 식료기계연구소 · 일용품연구소 · 신발연구소 · 비날론연구소 · 비날론인견계연구소 · 발효연구소 · 화장품시험공장 등을 두고 있다.