본관은 풍양(豊壤). 자는 비중(棐仲), 호는 가휴(可畦). 조윤영(趙允寧)의 증손으로, 할아버지는 조희(趙禧)이고, 아버지는 조광헌(趙光憲)이며, 어머니는 홍윤최(洪胤崔)의 딸이다. 정구(鄭逑)의 문인이다.
1582년(선조 15) 생원시를 거쳐 1588년 알성문과에 병과로 급제하였으며, 이 후 여러 벼슬을 역임한 뒤 세자시강원필선·병조좌랑·광주목사(光州牧使)·장령 등을 지냈다. 1592년 임진왜란이 일어났을 때에는 호남지방에서 의병을 일으키기도 하였다. 상주의 속수서원(涑修書院)에 제향되었다.