본관은 창녕(昌寧). 자는 순경(舜卿). 조상명(曺尙明)의 증손으로, 할아버지는 조경무(曺敬武)이고, 아버지는 군수 조말손(曺末孫)이며, 어머니는 김한계(金漢啓)의 딸이다.
사마시에 합격하여 진사가 된 뒤, 1494년(성종 25) 별시문과에 병과로 급제하여 검열·사옹원정을 지냈으며, 연산군 초기에는 성균관전적으로 춘추관기사관이 되어 『성종실록』 편찬에 참여하였다.
이어 1498년(연산군 4) 정언을 지냈으나 뒤에 연산군의 학정에 불만하여 관직을 사퇴하였다. 1506년 중종반정으로 정세가 바뀌자 다시 기용되어 대구부사로 나갔다. 이어 1519년(중종 14) 예천군수를 지냈다.
재임 중 선정으로 이름이 높아 청백리에 녹선되고, 뒤에 송덕비가 세워졌다. 효행이 뛰어나 왕으로부터 『소학』을 하사받았으며, 55세에 어머니의 봉양을 위하여 사직하고 70세에 어머니의 상을 당하자 애통 끝에 죽었다.