원래 고구려의 급벌산군(及伐山郡)이었는데, 757년(경덕왕 16) 급산군(岌山郡)으로 고치고 인풍현(鄰豊縣)을 영현(領縣)으로 하였으며 삭주(朔州)에 예속시켰다.
940년(태조 23) 흥주(興州)로 고쳤고, 1018년(현종 9) 안동부(安東府)에 예속시켰다가 뒤에 순안현(順安縣)으로 이속시켰다. 1172년(명종 2) 감무(監務)를 두었다가 충목왕 때 순흥부(順興府)로 격상시켰다.
1413년(태종 13) 도호부가 되었으나 1457년(세조 3) 금성대군(錦城大君)과 순흥부사 이보흠(李甫欽)의 단종복위사건으로 혁파되고, 그 영역이 이웃 군현에 편입되었다. 1683년(숙종 9) 순흥도호부로 복구되었다.
1895년(고종 32) 안동부 순흥군, 1896년 경상북도 순흥군이 되었고, 1914년 행정구역 개편에 따라 영주군(榮州郡)에 편입되어 순흥면이 되었으며, 1980년 군명이 영풍군으로 개칭, 1995년 영풍군과 영주시가 통합되어 새로운 영주시에 속하게 되었다.
순흥의 진산(鎭山)인 비봉산(飛鳳山)과 소백산(小白山)ㆍ죽령(竹嶺) 등지에는 신라와 고구려 사이의 관계를 말해주는 옛 산성이 남아 있다.