외할아버지는 이성계(李成桂)의 할아버지인 도조(度祖)이며, 아버지는 여진인 김방괘(金方卦)이다. 동생은 김삼개(金三介)이다.
1364년(공민왕 13) 정월 덕흥군(德興君) 왕혜(王譓)를 고려왕으로 옹립한 최유(崔濡)를 치기 위하여, 이성계가 출정한 틈을 타 동생 김삼개(金三介)와 함께 난을 일으켰다.
그리하여 한때 홀면(忽面)과 삼살(三撒: 지금의 함경남도 북청)을 침략하고 함주(咸州)·화주(和州) 이북의 땅을 장악하는 등 위세를 떨쳤다. 그러나 서북면에서 돌아온 이성계가 한방신(韓方信)·이귀(李貴) 등을 이끌고 공격해오자 여진지역으로 도망하였다.