본관은 사천(泗川). 자는 군평(君平), 호는 죽파(竹波). 목수흠(睦守欽)의 증손으로, 할아버지는 정언 목취선(睦取善)이고, 아버지는 동몽교관 목임종(睦林宗)이며, 어머니는 관찰사 홍득일(洪得一)의 딸이다.
1651년(효종 2) 사마시에 합격하여 진사가 되고, 1673년(현종 14) 장릉참봉(章陵參奉)·장흥고봉사(長興庫奉事)를 역임하였다. 1676년 정시 문과에 을과로 급제하여 승문원정자(承文院正字)가 되었다.
1677년 홍문관수찬(弘文館修撰)을 비롯하여 교리·이조좌랑을 역임하고 1679년에는 동부승지·호조참의·좌부승지·사인(舍人)을 거쳐 1680년 좌부승지가 되었다. 그 뒤 1684년 형조참의·여주목사를 역임하였다.