745년(경덕왕 4) 7월에 설치되어, 759년(경덕왕 18)조천성(釣天省)으로 개칭되었다가 776년(혜공왕 12)에 다시 본래의 명칭대로 바뀌었다.
조천이라는 명칭이 균천악(鈞天樂)에서 유래한 듯하여, 상제(上帝)를 제사할 때 연주되는 음악과 관계있는 관청이었을 것으로 추측된다.
나아가 소년이라는 명칭이 있으므로, 이를 하늘을 제사할 때 동원하는 소년 악사(樂師)들을 관리하던 관청으로 보아 틀림없을 것이다. 소속 관원으로는 대사(大舍) 2인, 사(史) 2인을 두었다.