본관은 평양(平壤). 평양부 상원군(祥原郡: 지금의 평안남도 중화군) 출신. 자의도첨의사사(咨議都僉議司事) 조인규(趙仁規)의 손자로, 찬성사 조연(趙璉)의 아들이다.
1360년(공민왕 9)에 안우(安祐) 등과 함께 홍건적을 토벌하여, 1363년 전 호군으로 1등공신이 되었다. 이어 응양군상호군(鷹揚軍上護軍)이 되어 강화도 교동(喬桐)에 침입한 왜구를 토벌하여 공을 세웠다.
당시에는 신돈(辛旽)이 정권을 장악하고 있었으므로 많은 사람들이 신돈에게 아부하였으나, 조린은 한 번도 신돈의 문 앞에 가지도 않았고, 오히려 그를 노화상(老和尙)이라고 흉보았다.
1367년 지도첨의(知都僉議) 오인택(吳仁澤), 전시중(前侍中) 경천흥(慶千興)삼사좌사(三司左使) 김원명(金元命) 등과 함께 신돈을 제거하려다가 판서(判書) 신귀(辛貴)의 밀고로 발각되어 남쪽 변방에 유배되고, 가족은 관노가 되었다. 그 뒤 다시 밀직 김정(金精)과 함께 신돈을 죽이려다 실패하였고, 1368년 귀양 간 곳에서 김원명(金元命)과 함께 신돈의 일당인 손연(孫演)에게 살해되었다.