1946년 9월 ‘조선대학교 설립동지회’가 광주야간대학원(光州夜間大學園)을 설립, 정치경제학부·법학부·문예학부·공학부에 정치학과·경제학과·법학과·철학과·문학과·미술과·토목과·건축과·기계과·전기과·공업학과·광산과 등 4개 학부 12개 학과로 편성하였다.
같은해 11월 조선대학원으로 개칭하고, 전국에 설립취지문을 보내 대학설립 당시 7만 2000여 명의 회원을 모집하였다. 이에 따라 1948년 5월 재단법인 조선대학을 설립함과 동시에 교명을 조선대학으로 변경하여 정치학과·경제학과·철학과·문학과·수학과·이학과·화학과 등 7개 학과로 편성하였다.
같은해 7월 부속중학원을 부속중학교로 변경하였으며, 1950년 4월에는 대학부와 초급대학부로 개편하여 총 12개 학과 1,800여 명으로 편성하였다.
1951년 초급대학부를 초급대학으로 변경하고, 조선대학은 법정학부와 문리학부로 편성하였다가 이듬해에 공학부를 신설하였다. 1953년 3월 종합대학으로 승격되어 법정대학·문리과대학·공과대학의 3개 단과대학 14개 학과로 편성하고 대학원을 설립하였다.
1954년부터는 6·25사변으로 인하여 학업을 중단한 육군교육총본부 산하 각급 학교 장병들에게 대학교육의 장을 제공하기 위하여 2부대학을 설립하여 10년 동안 운영하였다. 1955년 초급대학을 여자초급대학으로 변경하고, 이듬해 대학원에 박사과정을 설치하였으며, 1959년 약학대학을 신설하였다.
1963년 1월 병설공업고등전문학교를 설립하고, 1965년 사범대학과 1966년 의과대학을 신설하였다. 1971년 조선대학교병설간호전문학교를 설립하고 체육대학을 신설하였으며, 1974년 치과대학을 신설하였다.
1978년 병설 여자초급대학을 조선대학교 여자산업대학으로 개편하고 경상대학, 교육대학원을 신설하고 2개의 병설전문학교를 병설공업전문대학과 병설간호전문대학으로 각각 개편하였으며,1979년 외국어대학과 산업대학원을 신설하였다.
1980년 미술대학을 신설하였으며 1982년 조선대학교 여자산업대학을 산업대학으로, 1986년 문과대학을 인문과학대학과 자연과학대학으로, 1989년 법정대학을 법과대학과 사회과학대학으로 개편하였다. 1993년에 환경보건대학원이 설립됐고, 1996년에 어학교육원을 설립했고, 1997년에 산학협력원·사회봉사단을 설립하였다.
개성교육, 생산교육, 영재교육이라는 설립이념을 바탕으로 부강한 국가 건설과 세계 인류 공영을 위해 봉사하는 영재를 양성하는 데 역점을 두고 있다.
특히 대학건설과 학사운영에 관련된 각종 위원회를 설치하여 대학구성원인 교수·직원·학생이 주체적으로 참여할 수 있는 제도를 확대하여 감으로써 민주적인 사학운영에 힘쓰고 있다. 매년 9월에 ‘조선대동제(朝鮮大同祭)’를 개최하고 있으며, 전국학생미술실기대회·전국학생무용경연대회를 주최하고 있다. 100여 개의 동아리를 중심으로 활발한 학생활동이 이루어지고 있으며, 특히 하계 및 동계방학을 중심으로 농어촌지역의 봉사 및 무의촌의료봉사, 양로원과 고아원방문 등의 활동을 하고 있다.
운동부에서는 육상·수영·축구·테니스·연식정구·배구 등 20여 개 부서에서 좋은 실적을 올리고 있다. 1958년 9월에 창간된 대학신문 『조대신문(朝大新聞)』은 주간 8면으로 발행되고 있으며, 영자신문 『The Chosun World』는 월간으로 발간되고 있다. 글로벌 네트워크 구축을 위해 106개 외국대학 및 기관과 교류협정을 체결하고 있다.
2010년 기준 12개 단과대학 68개 학부 및 학과5개 독립학부로 구성되었으며, 재학생 2만 878명, 교수 784명이다. 졸업생은 2009년 2월까지 13만 958명을 배출하였다.
전문대학원으로 의학전문대학원, 치의학전문대학원이 있으며, 대학원은 일반대학원·교육대학원·산업대학원·보건대학원·경영대학원·정책대학원·디자인대학원이 있다.
부속기관은 중앙도서관, 병원, 치과병원, 정보전산원, 미술관, 박물관, 신문방송사, 보건진료소, 체육관, 평생교육원, 사범대학 부설 교육연수원, 언어교육원, 고전연구원, 병무행정실, 체육실, 실험동물센터, 고시원, 민주화운동연구원, 치과기자재시험평가센터, 생활체육지도자․경기지도자 연수원, 첨단산학캠퍼스관리운영본부, 기초교육원, 친환경 자동차기반 부품소재 인재양성센터가 있다.
부설연구소로는 인문학연구원, 기초과학연구원, 법학연구원, 사회과학연구원, 지식경영연구원, 공학기술연구원, 국제문화연구원, 의학연구원, 사범대학 부설 교과교육연구소, 구강생물학연구소, 약학연구소, 조형연구소, 스포츠과학연구소, 군사학연구소가 있다.
1950년에 설립된 도서관에는 101만 1,717권의 도서가 소장되어 있다.