본관은 임천(林川). 호는 상은(象隱). 전라북도(현, 전북특별자치도) 익산 출생. 어려서부터 한학을 익혔으며, 1924년 중동학교를 졸업하고, 1929년 경성제국대학 철학과를 졸업하였다. 그 해 중동학교 교사가 되고, 중앙불교전문학교 강사를 겸임하였다.
1935년 송도중학교 교사, 1940년 금천중학교 교사 · 부교장, 1943년 동덕여자중학교 교사 · 부교장, 1950년 동덕여자대학 교수 · 부학장으로 이화여자대학교 교수(대우)를 겸임하면서, 당시 문교부 대학교수자격심사위원을 역임하였다.
1961년부터 1980년까지 동덕여자대학 학장으로 재직하면서, 재단법인 동덕여학단 이사, 서울특별시교육위원회 자문위원, 서울대학교 교육대학원 강사를 겸임하였고, 1968년 동국대학교에서 명예철학박사 학위를 받았다. 그뒤 문교부 한자약자제정위원회 위원장, 서울사립단과대학장회 회장을 지냈다.
그리고 서울시문화상 심사위원, 성균관 고문, 율곡문화원장을 겸임하였으며, 상은장학회(象隱奬學會)를 설립하여 많은 학생들에게 장학금을 지급하였다. 1980년 동덕여자대학의 명예학장으로 구 국민족연맹 총재와 학술원상 심사위원 등을 겸임하였다.
1970년 국민훈장 동백장, 1982년 서울시문화상, 1986년 인촌문화상(仁村文化賞)을 받았다. 60여년을 대부분 여성교육에 전념하였으며, 특히 전통적인 부덕 함양 교육에 진력하였다. 저서로 『대학한문(大學漢文)』이 있고, 논문으로는 「퇴율사상비교 연구」 · 「양명학연구」 · 「한자 · 한문교육의 내실적 방향」 등 다수가 있다.