본관은 풍양(豊壤). 자는 주1 호는 독암(獨庵). 조온지(趙溫之)의 증손으로, 할아버지는 조익정(趙益貞)이고, 아버지는 조팽(趙彭)이며, 어머니는 이사손(李嗣孫)의 딸이다.
1516년(중종 11) 사마시를 거쳐, 1520년 별시문과에 을과로 주2하여 주서 · 부수찬 · 정언 · 수찬 등을 차례로 지냈다. 1524년 이조정랑에 천거되었으나 당대의 권신 김안로(金安老)의 반대로 좌절되었다가, 1526년 지평을 거쳐 비로소 취임하게 되었다.
그 뒤 장령 · 사간 · 전한 등의 관직을 역임하고, 1531년 사섬시정(司贍寺正)으로 재직하던 중 심정(沈貞)의 당여(黨與)라는 김안로의 탄핵으로 파직되어 과천에 물러나 있게 되었다. 1537년 김안로가 사사(賜死)되자 신원되고, 죽은 뒤 과천의 호계서원(虎溪書院)에 제향되었으며, 저서로는 주3가 있다.