본관은 남양(南陽). 자는 양지(養之). 관찰사 홍성원(洪聖元)의 증손으로, 할아버지는 홍숙(洪璛)이고, 아버지는 홍구조(洪龜祚)이다.
1753년(영조 29) 시직(侍直)으로 정시문과에 을과로 급제, 1754년 정언·호남어사·부교리·부수찬을 역임하였다. 1756년 헌납, 1757년 수찬으로 문과중시에 을과로 급제, 보덕을 거쳐 이듬해에 대사간이 되었다.
그 뒤 1762년 승지가 되었고, 1769년 동지부사(冬至副使)로 청나라에 다녀왔다. 1775년 한성부좌윤이 되고 이듬해 대사헌을 지냈다. 문필에 능하여 북청의 「이지란신도비(李之蘭神道碑)」와 경주의 「삼강묘비(三綱廟碑)」가 있다.