본관은 안정(安定). 자는 자승(子升), 호는 후곡(後谷). 나주 출신. 할아버지는 태사(太史) 나익(羅瀷)이고, 아버지는 성균관학유(成均館學諭) 나윤침(羅允忱)이며, 어머니는 별좌 이원기(李元記)의 딸이다.
1576년(선조 9) 사마시에 합격하여 사직참봉에 제수되었다가, 1585년에 식년 문과에 갑과로 급제하여 상의원직장(尙衣院直長)이 되고 그뒤 한성부참군·병조좌랑·성균관전적을 거쳐 임진왜란 중 한산군수·공주목사로 난중의 흩어진 민심을 수습하였다.
1596년 제용감정으로 있을 때 왜군과의 강화관계로 부산에 파견되었던 명나라 유격(遊擊) 진운홍(陳雲鴻)의 접반관(接伴官)으로 차출되어 적진을 왕래하였다. 이듬해 지평·장령·시강원문학 등을 거쳐 김명원(金命元)의 서장관(書狀官)으로 명나라에 다녀온 뒤 보덕·장령을 역임하였다.
1600년 평산부사로 나갔는데 마침 관하(管下) 서리의 죄를 심하게 다스린 것이 월권행위로 고발되어 대간의 탄핵을 받고 파직되었다. 죽은 뒤 임진왜란 때의 공로로 도승지에 추증되었고, 또 뒤에 아들 나만갑(羅萬甲)의 공훈에 의하여 영의정에 추증되었다.