본관은 팔계(八溪). 자는 박초(博楚), 호는 평천(坪川). 아버지는 첨정(僉正) 변명춘(卞命春)이다.
어려서부터 힘이 세었고 담력이 뛰어나서 처음에는 무예를 익혔으나, 곧 학문에 뜻을 세워 조식(曺植)의 문하에서 성리학을 연구하여 학자로서 이름을 떨쳤다.
1592년 임진왜란 때 전치원(全致遠)·이대기(李大期)와 함께 의병을 일으켜 남성방어장(南城防禦將)으로서 많은 적을 무찌르고 여러 번 공을 세워 표창을 받았으나 전사하였다. 고향에 정문(旌門: 충신·효자·열녀 등을 표창하기 위하여 본인의 집앞이나 마을에 세우는 붉은 문)이 세워지고, 호조판서에 추증되었다.