본관은 한양(漢陽). 자는 성지(性之). 조인벽(趙仁璧)의 증손으로, 할아버지는 조온(趙溫)이고, 아버지는 조육(趙育)이며, 어머니는 이백찬(李伯撰)의 딸이다.
1442년(세종 24) 친시문과에 을과로 급제하였다. 1453년(단종 1) 3월 평안도도사로 재직할 때 해주 온정(溫井)에 왔던 안평대군(安平大君)이 낙마로 상처를 입었는데 그 치료에 온갖 정성을 다하였고, 이것을 계기로 결의형제하였다.
대군의 치료를 근거로 통덕랑으로 가계(加階)되었으나, 그 부당성을 지적하는 사헌부·사간원의 연이은 상소로 같은 해 5월 가계는 취소되었다.
같은 해 10월 병조정랑으로 안평대군의 역모에 연루되어 극변(極邊)에 안치되고 고신(告身)이 추탈되었다. 1468년(세조 14) 방면되었으며 1469년(예종 1) 3월 추탈되었던 고신이 환급되었다. 성종 때에 성균관사예를 역임하였다. 후일 이조판서로 증직되었다.