본관은 풍양(豊壤). 자는 안중(安中), 호는 검간(黔澗). 조윤영(趙允寧)의 증손으로, 할아버지는 조희(趙禧)이고, 아버지는 조광헌(趙光憲)이며, 어머니는 홍윤최(洪胤崔)의 딸이다. 김성일(金誠一)의 문인이다.
1592년(선조 25) 임진왜란 때 의병을 일으켜 활약하였고, 1596년 왜와의 강화를 배격하는 소를 올렸다. 1599년 천거로 참봉이 되고, 1603년 사마시에 합격한 뒤 1605년 좌랑으로 증광문과에 병과로 급제하였다.
1624년(인조 2) 이괄(李适)의 난 때 공주까지 호가(扈駕)하였고, 그 뒤 벼슬이 봉상시정에 이르렀다. 또한, 정구(鄭逑)와 교유하였으며, 경술(經述)과 문장에 뛰어났다. 이조판서에 추증되고, 상주의 속수서원(涑水書院)에 봉향되었다. 저서로는 『검간문집』과 『진사일록(辰巳日錄)』이 있다.