본관은 남양(南陽). 자는 만초(萬初), 호는 보옹(葆翁). 황해도관찰사 홍춘경(洪春卿)의 증손으로, 할아버지는 도승지 홍천민(洪天民)이고, 아버지는 영의정 홍서봉(洪瑞鳳)이며, 어머니는 황혁(黃赫)의 딸이다.
1630년(인조 8) 진사가 되고, 1633년 증광문과에 병과로 급제한 뒤 한림대교(翰林待敎)·이조정랑 등을 지내고, 수찬에 올랐다.
1636년 중시문과에 병과로 급제하였으며, 병자호란이 일어나자 강화도를 지키기 위하여 검찰사(檢察使) 김경징(金慶徵)의 부장(副將) 이민구(李敏求)의 종사관(從事官)이 되어 싸웠다.
또한 김상헌(金尙憲)·정온(鄭蘊) 등과 척화론을 주장하였으며, 이들이 남한산성에서 내려오는 왕을 따르지 않았다는 죄명으로 난이 끝난 뒤 척화론자들의 처벌이 논의될 때 응교로서 부제학 이목(李楘) 등과 함께 그들을 변호하였다.
그 뒤 장령·필선을 거쳐 대사성에 이르렀으며, 영안군(寧安君)에 습봉되었다. 영의정에 추증되었으며, 시와 글씨에 뛰어났다.