본관은 남양(南陽). 자는 덕오(德五). 홍기종(洪夔鐘)의 아들이다. 족숙(族叔) 홍석종(洪奭鐘)에게 입양되어 경기도 적성(積城)에서 생장하였다.
1857년(철종 8) 친림 춘당대 대왕대비전 보령 장제칠순(親臨春塘臺大王大妃殿寶齡將躋七旬)·왕대비 보령 흡만오순(王大妃寶齡恰滿五旬) 합이경경과 정시문과(合二慶慶科庭試文科)에 16세의 소년으로 급제하여 정언·수찬·대사헌·대사간·예조참의·감리인천항통상사무(監理仁川港通商事務)·인천부사(仁川府使)·협판교섭통상사무(協辦交涉通商事務) 등을 역임하였다.
저술로는 현전 국문가사 작품 중 사행가사로 널리 알려진 「병자연행가(丙子燕行歌)」[일명 북원록(北轅錄)]가 있다.