평양 출신. 북한 김일성(金日成)의 외종조부이다.
일본 주오대학(中央大學) 예과 수료 후 1923년 평양신학교를 졸업하였다. 장로교 목사로서 1945년 11월 조선민주당 중앙위원, 1946년 2월 북조선임시인민위원회 서기장, 같은 해 11월 기독교도연맹 중앙위원장이 되었다.
1959년 조선민주당 위원장, 조국통일민주주의전선 중앙위원회 위원, 최고인민회의 상설회의 부위원장, 1960년 5월 조국평화통일위원회 회장, 1967년 12월 북한 최고인민회의 상임위원회 부위원장, 1969년 11월 체육지도위원회 위원장, 1971년 3월 대외문화연락위원회 위원장, 1972년 12월 국가부주석, 중앙인민위원회 위원을 거쳐 제5기대의원, 1981년 사회민주당 위원장이 되었으며, 위원장으로 있던 중에 죽었다.