충청북도 청주 출신. 전기(前期) 8명창의 한 사람이다. 중년 이후 경상남도 함양에서 살았다. 「심청가」를 특히 잘하였고, ‘심청이 탄생하는 대목’이 그의 더늠이라고 한다. 가야금병창과 비슷한 온화하고 명랑한 석화제로 소리를 하였다 하여 가중처사(歌中處士)라는 별명을 얻었다.
신재효(申在孝)는 「광대가」에서 “김선달 제철이난 담탕(淡蕩)한 산천영기(山川靈氣) 명랑한 산하영자(山河影子) 천운영월(川雲嶺月) 구양수(歐陽脩)”라 하여 그의 소리를 구양수에 비교하여 명랑하고 유현한 음악성을 찬양하고 있다.