곡명의 유래는 알 수 없으나, 근세의 소리꾼인 박춘재(朴春載)에 의하면 이 곡은 황해도 평산에서 생겼고, 「온정타령(溫井打令)」이라고 불렸다 한다. 약 20여 가지의 노랫말 가운데 가장 잘 알려진 노랫말의 첫절은 다음과 같다.
석탄 백탄타는데/연기나 펄석 나지요/이 내 가슴 타는데/연기도 김도 안나네/에헤요 어 허야/어여라난다/듸어라/허송세월을 말아라.
노랫말의 내용으로 볼 때 민족항일기의 억눌린 민족감정을 표현한 것이라고도 한다. 굿거리장단에 유절형식(有節形式)으로 되어 있고, 후렴이 뒤에 붙는다. 선율구성은 편의상 서양음악의 계이름으로 표시한다면, 라·도·레·미·솔의 5음으로 되어 있고, 라로 끝난다.