본관은 이천(利川). 자는 군보(君輔). 고려의 명신 서희(徐熙)의 후손이라고 전한다.
1592년(선조 25) 임진왜란이 일어나 왜군이 함경도에까지 침입해오자 순찰사(巡察使) 윤탁연(尹卓然)을 찾아가 적군을 토벌할 방략을 제안하여 복병장(伏兵將)으로 기용되었다.
이어 300여 명의 병사를 모집하여 함흥·홍원에서 왜군을 크게 섬멸하였으며, 그 공으로 군공일등(軍功一等)에 참록(參錄)되었다. 1597년 정유재란이 일어나자 여러 전투에 참가하여 큰 공을 세워 충무위좌부장(忠武衛左部將)에 임명되었다. 이러한 활약은 정문부(鄭文孚)의 의병활동과 더불어 함경도인의 기개를 크게 떨친 것으로 평가되었다.