산놀이를 주제로 한 「유산가(遊山歌)」와 대비되는 곡으로서 물놀이를 노래했다고 하여 「선유가」라고 이름 붙였으나 가사의 내용으로 볼 때 물놀이와 관련된 줄거리는 없다. 다만 노래의 후렴구에서 “배를 타고 놀러 가세.”라는 내용이 있어 「선유가」라고 한 것 같다.
「선유가」의 음악형식은 약간 복잡하다. 즉 두 가지의 선율형태를 가진 후렴구가 한가지 선율형태를 가진 메기는 소리 사이에 번갈아 삽입되어 있다.
예를 들어 “가세 가세 자네 가세 가세 가세 놀러 가세, 배를 타고 놀러 가세 지두덩 기어라 둥게 둥덩 덩실로 놀러 가세.”라는 후렴구를 C라 하고, 또 다른 후렴구인 “동삼월 계삼월 회양도 봉봉 돌아를 오소. 아나 월선이 돈 받소.”를 B라 하고, 메기는 소리에 해당하는 “앞집이며 뒷집이라 각위 각집 처자들로 장부 간장 다 녹인다.”라는 구절을 A라 한다면 「선유가」의 음악구조는 C/ABAB/ABAC/ABAC가 된다.
즉 「선유가」에서는 A형의 가락이 6번, B형의 가락이 4번, C형의 가락이 3번 나온다. 따라서 「선유가」의 음악형식은 큰 세마루형식이라고 할 수 있다.
한편 「선유가」의 장단은 느린 도드리장단으로 A의 선율 4장단, B의 선율 6장단, C의 선율 8장단으로 되어 있으며, 음계는 경기소리의 특징인 5음 음계로서 특히 솔·도·미 3음이 두드러진다. 「선유가」의 사설은 다음과 같다.
가세 가세 자네 가세 가세 가세 놀러 가세.
배를 타고 놀러 가세 지두덩 기어라 둥게둥덩 덩실로 놀러 가세.
앞집이며 뒷집이라 각위 각집 처자들로 장부 간장 다 녹인다.
동삼월 계삼월 회양도 봉봉 돌아를 오소 아나 월선이 돈 받소.
가던 임은 잊었는지 꿈에 한번 아니 보인다.
내 아니 잊었거든 젠들 설마 잊을소냐.
(후렴)가세 가세 자네 가세 가세 가세 놀러 가세.
배를 타고 놀러 가세 지두덩 기어라 둥게둥덩 덩실로 놀러 가세.
이별이야 이별이야 이별 이자(二字) 내인 사람 날과 백년 원수로다.
동삼월 계삼월 회양도 봉봉 돌아를 오소 아나 월선이 돈 받소.
살아 생전 생이별은 생초목에 불이 나니 불 꺼 줄 이 뉘 있읍나.(후렴)
나는 죽네 나는 죽네 임자로 하여 나는 죽네.
나 죽는 줄 알 양이면 불원천리 하련마는
동삼월 계삼월 회양도 봉봉 돌아를 오소 아나 월선이 돈 받소.
박랑사중(博浪沙中) 쓰고 남은 철퇴 천하 항우(項羽) 주어
깨치리라 깨치리라 이별 두 자 깨치리라.(후렴)