이 댐은 1974년부터 1978년 사이에 수어천 수계의 물을 얻기 위해 중앙 차수벽형 필댐(fill dam)으로 건설되었다.
댐마루 69.2m, 높이 67m, 길이 437m이다. 유역 면적 49㎢, 홍수위 66.2m, 만수위 64m, 저수위 44m이고, 저수 총량 2,810만㎡, 유효량 2,200만㎡, 용수 공급 3,000만㎡이다.
제3·4차 경제 5개년 계획 기간 동안 여천시 삼일동 일대의 국가 공업 기지 건설이 계획됨에 따라 공업 용수 확보의 필요성이 대두되었으나 부근에는 풍부한 수원이 없어 약 60㎞ 떨어진 섬진강 물을 취수·공급하도록 계획하였다.
그러나 섬진강은 연중 약 40일간의 갈수기에는 취수가 어려우므로 갈수기에 대비한 비상 저수용댐으로 수어천댐을 건설하여 용수를 공급한다.