어릴 때 이름은 계방(桂芳), 호는 호의(縞衣). 속성은 정씨(丁氏). 전라남도 보성 출신. 아버지는 삼달(三達)이고 어머니는 정씨(鄭氏)이다.
16세에 화순 만연사(萬淵寺)에 들어가 1796년(정조 20)에 경관(慶冠)을 은사로 하여 득도하였고, 도연(禱演)에게서 구족계(具足戒)를 받았다. 이듬해에 연담 유일(蓮潭有一) 밑에서 공부하였고, 그 뒤 계속해서 완호 윤우(玩虎倫佑)·낭암 시연(朗巖示演) 등으로부터 『능엄경』·『반야경』·『원각경』·『화엄경』 등 여러 경전을 배워 이에 통달하였다. 그리하여 1812년(순조 12)에 완호의 법을 이어받았다.
1817년 경상도 경주 기림사(祇林寺)에서 스승 완호를 모시고 천불(千佛)을 조성하였다. 7월에 기공하여 10월에 완성하였으며, 배에 실어 출범하였으나 동래의 오륙도에 이르렀을 때 풍랑을 만나 일본 나가사키(長崎)까지 표류하였다.
다음해 부산을 거쳐 완도로 상륙하여 전라남도 해남대흥사(大興寺)에 봉안하였다. 현재 대흥사 천불전(千佛殿)에 있으며, 그뒤 도장사(道藏寺) 등지에서 머무르다가 1868년 세수 91세, 법랍 72세로 입적하였다.
학문과 덕행이 뛰어나 초의(草衣)·하의(荷衣)와 더불어 삼의(三衣)라 불리었다. 정약용(丁若鏞)이 그의 호를 지었고 신헌영(申獻永)이 그의 비명을 찬(撰)하였다. 저술로는 직접 지은 「행장」 1편과 『견문록(見聞錄)』 1권이 있다.