본관은 평산(平山). 자는 중삼(仲三), 호는 곤학재(困學齋). 강원도 홍천 출생. 아버지는 신소(申紹)이며, 어머니는 전주이씨(全州李氏)로 명선랑(明善郎) 이준(李俊)의 딸이다. 최방언(崔邦彦)의 문인이다.
어려서부터 재주가 있어 학문에 뛰어났으나 과거에 여러 번 실패하고, 집에서 위기(爲己)의 학문에 전념하였다. 『심경(心經)』을 깊이 연구하여 정주학의 오류를 지적하고, 『주역』을 탐독, 성신(星辰)과 추명(推命) 등 통하지 않은 것이 없었다.
집 뒤에 곤학재를 지어 이덕신(李德臣)·김석문(金錫文)·황재중(黃在中) 등과 함께 학문을 강론하고 후진 교육에 힘썼다. 저서로는 『곤학재집(困學齋集)』이 있다.