길이 91.7㎞. 본래 함흥에서 송흥까지의 50.6㎞ 구간은 송흥선(松興線)이라 하여 이미 개통되었고, 1933년 9월 다시 송흥에서 부전호반까지 연결하여 신흥선이 되었다. 협궤철도이며 17개의 역으로 구성되어 있다.
개마고원 일대의 삼림수송 및 부전강수력발전소와 동해안 공업도시를 연결하는 산업철도로 고원지대 개발에 큰 몫을 하고 있다. 험준한 부전령구간은 인클라인으로 운행되고 있다. 또한, 여름에는 서늘한 부전호반을 찾는 관광객이 많이 이용한다.