본관은 영월(寧越). 자는 성중(成仲), 호는 부재(孚齋). 증조는 엄후(嚴후)이고, 할아버지는 엄성구(嚴聖耉)이며, 아버지는 예조판서 엄집(嚴緝)이다.
진사시에 합격하고, 1705년(숙종 31) 증광문과에 병과로 급제, 벼슬길에 나갔다. 1716년 부제학 유봉휘(柳鳳輝)가 홍문록(弘文錄)을 작성할 때 서명균(徐明均) 등 16인과 함께 선발되어 기록되었으며, 곧 김재로(金在魯)·이진망(李眞望) 등과 더불어 도당록(都堂錄)에 오르기도 하였다.
이 해에 수찬(修撰)에 보임되었는데, 윤선거(尹宣擧)·윤증(尹拯) 부자를 규탄하는 향유(鄕儒) 신구(申球)의 소가 있자, 이를 「조의제문(弔義帝文)」을 주석한 유자광(柳子光)의 음모와 같다고 통박하였다. 윤증을 두둔하고 신구에게 죄줄 것을 계문(戒文)을 올렸다가, 영의정 김재로 등이 사화를 일으킬 언동을 함부로 한다고 탄핵하여 삭출당하였다.