금속으로 만들어지며 청동제품이 대부분이다. 밀교의식에서부터 유래된 용구로 추정되며, 형태는 풍령(風鈴)과 같은 일종의 소종(小鐘)이지만, 소리를 내는 종신과 손잡이부분으로 구성되어 손으로 흔들어서 청아한 소리를 내게 하는 도구이다.
종소리와는 달리 작은 종신에 비하여 고음이 나며, 이를 흔들면서 염불하게 되므로 요령이라 한 듯하다. 종신과 손잡이에는 여러 가지 장식문양을 나타내고, 특히 종신부분에는 용 또는 불상·사천왕 등의 문양을 조각하기도 한다.
현존하는 유품으로는 순천시 송광사 소장의 금동요령(보물, 1963년 지정)이 가장 유명하다. 손잡이에는 중앙에 굵은 마디가 있고 몸에는 네 모서리에 다시 굵은 선을 쳐서 네 면으로 구획하여 각 면에 커다란 용을 한 마리씩 양각한 우수한 작품으로 그 연대 또한 현존 최고의 것으로 짐작된다.
그밖에 국립중앙박물관 소장의 금동요령 등은 손잡이 상부에 사고형(四鈷形)의 금강저(金剛杵) 형식의 조형이 있어 이들의 양식이 밀교의 의식 용구와 밀접한 관계가 있음을 보여 준다.