본관은 전주(全州). 자는 공호(公浩). 강양군(江陽君) 이숙(李潚)의 증손으로, 할아버지는 희안수(喜安守) 이집(李輯)이다. 아버지는 세종의 현손인 금천부수(錦泉副守) 이감(李瑊)이며, 어머니는 김윤장(金允章)의 딸이다. 집의 이성중(李誠中)의 아우이다. 이황(李滉)의 문인이다.
숙부 순천군 이관(順天君 李琯)의 뒷바라지가 컸다. 1572년(선조 5)에 별시문과에 병과로 급제하였다. 그 뒤 병조정랑·사간 등의 관직을 거쳐 승지에까지 올랐다.