본관은 전주(全州). 자는 치명(穉明). 이방직(李邦稷)의 증손으로, 할아버지는 이창문(李昌文)이다. 아버지는 진사 이명복(李命復)이며, 어머니는 허원(許垣)의 딸이다.
1773년(영조 49) 사마시에 합격하여 진사가 되고, 1782년(정조 6) 왕이 인정전(仁政殿)에 친림하여 실시한 경과문과별시(慶科文科別試)에 병과로 급제하여, 승문원(承文院)에 보직되었다가 정언이 되었다. 이어 1784년 지평에 취임하였는데, 이 때 여러 궁방(宮房)의 궁속들이 도서(圖署)로써 땔나무와 곡식들을널리 점령하여 강제로 거뒤들임으로 그 폐단을 제거하도록 상주하였다.
그러나 왕은 큰 문제가 아니라고 해명하였으며, 그 뒤에도 여러 번 직언(直言)을 감행하다가 무엄하다는 이유로 창성에 귀양가기도 하였다. 1800년 순조가 즉위하자 경연관을 겸하다가, 내의약원부제조와 호조참의을 거쳐, 1813년(순조 13) 대사간에 올라 국왕에게 여러가지 충언(忠言)을 계속하여 국정을 바로잡으려 노력하였다.