1952년 하와이 교포 이주 50주년 기념하여 이승만(李承晩) 대통령이 낙후한 국내 공업기술 수준의 향상을 위하여 인천시에 공과대학 설립을 제의함에 따라 교포 및 국내 유력인사의 지원과 국가 보조금으로 학교가 설립되었다.
1954년 2월 이승만 대통령이 재단법인 인하학원(仁荷學園)을 발족하여 같은 해 4월 24일 인하공과대학(仁荷工科大學)으로 설립하였다. 초대 학장에 이원철(李源喆)이 취임하고, 금속과·기계과·광산과·전기과·조선과·화공과 등 6개 학과를 설치하였으며, 정부와 유네스코 및 독일 정부로부터 보조를 받아 현대식 실험실습실을 갖추었다.
1958년 대학원 석사과정을 설치하고, 1963년 야간대학을 신설하였다. 1968년 한진그룹에서 학교법인 인하학원을 인수하였다. 1970년 대학원 박사과정을 설치하였으며, 1971년 종합대학인 인하대학교로 개편되어 초대 총장에 성좌경(成佐慶)이 취임하고, 공과대학·이과대학·경영대학을 설치하였다.
1972년 사범대학을 신설하고, 1978년 교육대학원, 1981년 법정대학·문과대학·가정대학·경영대학원, 1984년 의과대학, 1987년 산업기술대학원을 신설하였다. 1990년 3월 의과대학부속병원을 기공하였으며, 1994년 10월 교통대학원을 신설하였다.
1996년 5월 의과대학 부속병원을 개원하고, 1997년 한진그룹 조양호 회장이 이사장으로 취임하면서 기숙사 준공, 전자도서관 및 하이테크관 착공 등 교육시설 부분에 투자를 확대하였다. 2000년 3월 정보통신대학원을 개원하고, 8월 정보통신공학부·국제통상학부를 신설하였다. 2002년 벤처창업관을 개관하고, 2003년 9월 정석학술정보관을 개관하였으며, 12월 산학협력단을 설치하였다.
2007년 10월 로스쿨관을 개관하고, 2008년 1월 인천경제자유구역청과 송도캠퍼스 조성을 위한 양해각서를 체결하였다. 같은 해 3월 IT공과대학을 신설하였고, 2009년 3월 법학전문대학원·의학전문대학원을 개원하였다.
교훈은 ‘진(眞)’이다. 글로벌 인재 육성을 목표로 특성화된 교과과정, 인턴십, e-러닝, 해외교류 등에 역점을 두고 교육활동을 전개하고 있다. 또한, 글로벌 교육 시스템 확립, 세계적 선도 분야 발굴·육성, 연구비 수주액 2,000억 원과 국제적으로 인정되는 CI논문 2,000편 달성, 학생과 교수의 외국인 비율 10%, 외국어 강좌 비율 25%대 진입 등을 발전전략으로 삼아 도모하고 있다.
2004년 4월 개교 50주년을 맞이하여 인하대학교 주도로 창설한 ‘글로벌 U8 컨소시엄’은 세계 대학간의 전략적 제휴를 표방하며 2004년 발족된 국제 대학 협의체로서 현재 인하대학교를 포함하여 미국 로드아일랜드대학(University Of Rhode Island)·워싱턴대학교(University of Washington), 호주 로얄맬버른공과대학(Royal Melbourne Institute of Technology), 중국 샤먼대학교, 프랑스 르아브르대학(Le Havre University), 영국 헐대학교(The University of Hull), 이스라엘 하이파대학교(University of Haifa) 등 7개국 8개 대학이 회원대학으로 참여하고 있다.
글로벌 U8 컨소시엄은 글로벌 교육과 국제 공동연구를 통한 대학의 글로벌화에 기여하는 것을 목표로 경영, 국제물류, 해양, 첨단과학기술 등 4개 핵심전략 분야를 중심으로 학생교류, 커리큘럼 공동개발, 교수교류 및 강의, 연구프로젝트 공동추진 등의 교류프로그램을 통하여 인적교환과 학술교류를 진행하고 있다.
또한 미국 일리노이공과대학(Illinois Institute of Technology), 중국 베이징공업대학·산둥대학, 영국 뉴캐슬대학교(Newcastle University)·컴브리아대학교(University of Cumbria), 일본의 와세다대학·메이지대학 등 해외 150여 개 대학과 교류협정을 맺고 교환학생제(57개 대학), 해외 인턴십, 어학연수, 해외문화 탐방 등을 시행하고 있다.
100여 개의 동아리기 활동하고 있고, 매년 5월에 대학축제인 비룡축제를 열고 있다. 대학신문으로 『인하대학보(仁荷大學報)』와『The Inha Times』를 발간하고 있다.
2009년 현재 8개 대학원, 11개 단과대학(학부 18, 학과 8), 2개 학부에 재학생은 2만 1000여 명, 전임교원은 790여 명이고, 총 13만여 명의 졸업생을 배출하였다. 부속기관으로 도서관·평생교육원·박물관·생활관·정석물류통상연구원 등이 있고, 부설연구기관에 인문과학연구소·경영연구소·고분자연구소·나노하이테크연구센터·광과학기술연구소 등 60여 개 연구소가 있다.
도서관은 정석학술정보관과 법학도서관·의학도서관으로 구성되어 있고, 중앙도서관인 정석학술정보관은 2005년 연면적 2만 4782㎡에 지하 2층, 지상 6층의 규모로 준공되어 단행본 145만여 권, eBook 5만 9600여 점 등 총 150만여 권 이상의 장서를 보유하고 있다. 2000년과 2005년에 각각 개관한 2동의 기숙사의 수용인원은 2,100여 명이다.