초등교원 양성을 위한 4년제 대학으로서, 전국 11개 교육대학교 중의 하나이다. 그 시초는 1923년 5월에 개교한 전라북도 공립사범학교이며, 전신은 1936년 6월에 설립된 전주사범학교로서, 당시에는 초등학교 졸업자를 입학대상으로 하였다. 그 뒤 27년 동안 강습과 및 사범과 · 연수과 · 특별강습과 · 특별교원양성소 · 임시강습과 등을 설치하여 초기 초등교원양성기관으로서의 소임을 담당하였다.
1962년 3월 초등교원의 자질 향상을 위한 「교육법」 개정에 따라 고등학교 졸업자를 대상으로 하는 2년제 전북대학교 병설교육대학으로 승격되었으며, 초대 학장에는 송진섭(宋振燮)이 취임하였다.
10학급에 정원 400명으로 편성하여 신입생 200명이 입학하였으며, 부속국민학교를 설치하였다. 이듬해에는 전북대학교에서 분리, 전주교육대학으로 개편하고 초등교원연수원을 설치하였다. 1964년에 정원을 720명으로 증원하고, 1968년 초등교원양성소와 초등교원교육원을 부설하였다가 1973년에 초등교원교육원을 폐지하였다.
그 뒤 1983년 3월 초등교원의 자질을 향상하기 위한 정부 시책에 따라 4년제 대학으로 개편되어 입학 정원을 320명으로 하였으며, 1993년 전주교육대학교로 교명을 변경하였다.
전북 도내 유일의 교원양성 종합대학으로 시대의 흐름과 발맞춰가고 있으며, 2003년 교육부평가 우수대학으로 선정되었고, 2004년 지방대학 혁신역량 강화사업인 “누리사업”에 선정되었으며, 2008년까지 재학생과 현장교사를 대상으로 전통문화 특별교육과정과 전통문화 연수프로그램을 운영, 초등교육 현장에서의 전통문화 교육 강화에 힘쓰고 있다.
또한, 국제화시대 미래교육을 이끌어갈 교원으로서 자질과 능력을 기르기 위해 2007년 재외 한국인학교인 중국 상해한국학교와 학생 교육실습과 교육정보, 자료교환 등에 관한 협정을 맺고, 그동안 국내 초등학교에 한하여 실시해 오던 학생 교육실습을 상해 한국인학교에 학생들을 파견하여 국외 교육실습을 진행하였다. 국외 교육실습을 통해 국제화시대를 이끌어갈 교원으로서의 자질과 능력을 배양하는 계기가 되었고, 국내의 다문화 가정 학생생활지도에 도움이 될 수 있는 토대를 마련하였다. 아울러 다문화시대를 맞이하여 국외 한국인 학생들에게 우리나라 전통문화의 체험을 통한 한국인의 정체성과 자긍심을 갖게 하였다.
교육과학기술부의 교육정책하에 질 높은 교사양성의 교수-학습을 위한 교사교육센터가 2008년 12월 완공되었다. 교사교육센터는 교육대학의 특성을 고려하여 교수, 예비교사, 현장교사에게 다양한 교수 · 학습프로그램을 개발하여 적용하고, 연구활동을 활발히 하여 초등교육의 질적 향상을 도모할 것이다.
대학본부에 교무과, 학생과, 기획실, 총무과, 지원시설에 학술정보원, 교육전산원, 기숙사, 연구시설에 초등교육연수원, 부속시설에 대학언론사, 박물관, 산학협력단, 부설기관에 교육연수원, 평생교육원, 영재교육원이 있으며, 교육기구로 학부(전주교육대학교) 12개 심화과정과, 교육대학원(20개 전공과정)과 전주, 군산부설초등학교가 있다.
또한, ‘참’ · ‘사랑’ · ‘새로움’의 건학이념 아래 도덕성과 전문성을 갖춘 창의적인 교원의 양성을 교육목적으로 뚜렷한 국가관을 바탕으로 민족의 발전적 미래상을 제시하는 지도자로서의 능력을 기르고 올바른 교직관 확립, 교육자로서의 전문성과 우리 문화에 자긍심을 지닌 세계 시민으로서의 자질과 인격 함양을 교육목표로 하고 있다.
매년 ‘황학대동제’와 ‘동아리문화제’ 등의 활발한 학생활동 외에 우수한 논문발표와 국악의 조기교육 및 저변확대와 유능한 국악인의 발굴과 육성, 초등국악교육의 활성화를 유도하기 위한 ‘전국 초등학생 및 초등교사 국악경연대회’를 개최하고 있다.
도서관은 18만여 권의 장서와 850석의 열람실을 확보하여 초등교육관련 전문도서관으로서 역할을 다하고 있다. 정보서비스의 고객 맞춤화, 학술정보의 네트워크화를 통한 디지털 도서관으로, 학생들의 새로운 정보를 빨리 획득하고, 문제 해결력, 창의력 사고력을 증진시켜 나가며, 우수한 초등교사가 되도록 적극 지원하고 있다.
2008년 4월 현재 재학생은 학부 1,724명, 교육대학원 508명, 전임교수 55명이다.
학부 12개 심화과정과 교육대학원 20개 전공이 개설되어 있고 사범학교를 포함한 졸업생은 2만 2000여 명에 달하며, 전문성을 갖춘 우수한 교원으로서 역할을 다하고 있다.