전라남도 순천 출생. 서울중앙고등학교를 졸업, 1929년 일본 도쿄대학 농학부 수산학과를 졸업한 뒤 1939년 평안북도 수산시험장장, 1943년 경기도 수산시험장장, 1946년 중앙수산시험장장을 역임한 뒤 1947년 부산수산대학장 겸 농림부 수산국장, 1951∼1960년 수산검사소장, 1992년 경희대학교 명예교수를 역임하였다.
학회활동으로 1954년 학술원 종신회원(어류학부문)이 된 뒤 1968년 한국육수학회 회장을 역임하고, 1981년부터 학술원 원로회원이 되었다. 1962년에는 부산대학교에서 명예박사학위를 받았다. 수상경력은 제4회 서울시 문화상, 제1회 학술원상, 국민훈장 모란장, 3·1 문화상, 수당과학상, 과학기술상(대통령상)을 받았다.
저서로는 『조선어명보』(1934)·『조선명태어』(1936)·『한국어보』(1954)·『한국동식물도감 -어류편-』(1961)·『새로운 해양지식』(1961)·『자산어보 번역』(1977)·『한국어도보』(1977) 등이 있고, 주요 논문으로는 「압록강어류」(1942)·「어고학」(1956)·「한국근해의 해항과 해양생물의 분포상」(1956)을 발표하였다.