본관은 동래(東萊). 자는 고원(高元), 호는 동와(東窩). 정진(鄭振)의 증손으로, 할아버지는 우의정 정언신(鄭彦信)이고, 아버지는 참판 정협(鄭恊)이며, 어머니는 직장(直長) 조순명(趙順命)의 딸이다.
1606년(선조 39) 진사가 되고, 2년 후 별시문과에 병과로 급제하여 도사가 되었다.
1608년 태학생(太學生)으로 있을 당시 호남의 유생 고경리(高敬履)가 성혼(成渾)이 정여창(鄭汝昌)·김굉필(金宏弼)·조광조(趙光祖)·이황(李滉)의 4현(賢)의 도를 이어 받아 정주학을 계승하였다고 주장하며 그의 신원을 청할 때, 이언적(李彦迪)을 논외로 함은 그의 학문적 업적을 깎아내리는 처사라고 그 부당함을 상소하였다.
1609년 승문원권지정자, 검열 등을 역임하였다. 1611년(광해군 3) 수찬을 거쳐 정언·도호부사 등을 두루 역임하였다. 뒤에 이조판서에 추증되었다.