본명은 준유(遵儒). 본관은 초계(草溪). 아버지는 참봉 정중원(鄭重元)이다. 명문의 자손으로 안음(安陰)에 거주하면서 부귀를 누리다가 순흥으로 이사하였다.
1728년이인좌(李麟佐)·박필현(朴弼顯) 등과 공모하여, 영조 즉위 후 벼슬에서 밀려난 소론일파의 호응을 얻어 밀풍군 탄(密豊君坦)을 추대, 왕통을 바로 세워야 한다고 주장하고, 이인좌를 도원수로, 스스로는 원수가 되어 반란을 일으켰다.
청주를 습격하고 한때 안음·거창·합천·삼가 등의 여러 고을을 제압하였으나, 도순문사 오명항(吳命恒)이 이끄는 관군에 패배하였다. 거창에서 선산부사 박필건(朴弼建)과 곤양군수 우하형(禹夏亨) 등에게 체포되어 참수되었다.