본관은 임천(林川). 자는 운로(雲老), 호는 기와(奇窩). 아버지는 조석형(趙錫馨)이다. 송준길(宋浚吉)의 문인이다.
사마시에 합격한 뒤 남항(南行)으로 환로에 들어 벼슬이 군수에 이르렀다.
그러나, 1689년(숙종 15) 기사환국으로 남인이 집권하고 노론 일파가 몰락하게 되자 관직을 버리고 파주에 은거하였으며, 얼마 뒤 호서(湖西)의 덕산(德山)으로 옮겨 학문연구에만 몰두하였다. 경사(經史)와 제자서(諸子書)에 정통하였고, 전서·예서·해서 등 서도의 각 서체에 두루 정묘하여 당시 서예가로도 이름이 있었다.