본관은 풍양(豊壤). 자는 군석(君錫), 호는 귀락정(歸樂亭). 조형(趙珩)의 증손으로, 할아버지는 조상정(趙相鼎)이고, 아버지는 도사 조인수(趙仁壽)이며, 어머니는 김만균(金萬均)의 딸이다. 좌의정 조문명(趙文命), 영의정 조현명(趙顯命)의 형이다.
1702년(숙종 28) 진사시에 합격하여 음보(蔭補)로 현감이 되었으며, 1722년(경종 2) 49세의 나이로 정시문과에 장원으로 급제하였다.
이 때 그의 사위도 함께 급제하여 옹서동방(翁婿同榜)으로 특기(特記)되었고, 또 이미 자궁(資窮)이었으므로 통정대부의 품계를 받고 승지로 발탁되어 경종의 총애를 받았다. 1725년(영조 1) 대사간에 승진하여 활발한 언론활동을 전개하다가 이듬해 죽었다.