본관은 평양(平壤). 자는 유지(綏之), 호는 의루(倚樓). 아버지는 경력 조현(趙玹)이다. 증조부는 조강(趙綱)이고, 조부는 조원효(趙元孝)이며, 아버지는 경력 조현(趙玹)이다. 어머니는 창녕성씨(昌寧成氏) 성언박(成彦博)의 딸이다.
일찍이 아버지를 여의고 군사를 피하여 여러 곳을 옮겨다니면서 살았는데, 어머니 성부인(成夫人)에 대한 효성이 지극하였다.
1616년(광해군 8) 생원시에 합격하였다. 그 뒤 음사로 출사한 뒤 여러 관직을 지냈으나 권귀(權貴)의 미움을 받아 파직되었다. 1619년 복직되었으나 서궁유폐를 통한하여 출사하지 않았다. 인조반정 후 형조정랑에 재차 제수되었다.
이 후 한성부부윤·성균관전적·서산군수 등 내외직을 거쳐, 1642년(인조 20) 여주목사에 제수되었다. 그러나 청나라가 쳐들어올 것이라는 소식을 듣고 귀향하였다. 그 뒤 1645년 재차 서주군수(舒州郡守)에 임명되었으나 병으로 사직하였다.