본관은 평양(平壤). 자는 언홍(彦弘). 조철산(趙鐵山)의 증손으로, 할아버지는 조식(趙軾)이고, 아버지는 조우신(趙又新)이며, 어머니는 박안명(朴安命)의 딸이다.
1552년(명종 7) 사과로서 식년문과에 병과로 급제하였다. 1561년 임천군수로 나갔으나 사승(寺僧)들을 침학하였다 하여 탄핵을 받았다. 1573년(선조 6) 정언·지평·제용감정을 지내고 홍문록 과시(課試)에서 사권(四圈)으로 발탁되었다.
1574년 정언·지평·사간을 지내고 이듬해 승지가 되었다. 1581년 황주목사가 되었으나 연로하여 진휼정책에 소홀하다는 평을 받았다.