본관은 평양(平壤). 자는 언홍(彦弘). 조철산(趙鐵山)의 증손으로, 할아버지는 조식(趙軾)이고, 아버지는 조우신(趙又新)이며, 어머니는 박안명(朴安命)의 딸이다.
1552년(명종 7) 사과로서 식년문과에 병과로 급제하였다. 1561년 임천군수로 나갔으나 사승(寺僧)들을 침학하였다 하여 탄핵을 받았다. 1573년(선조 6) 정언 · 지평 · 제용감정을 지내고 홍문록 과시(課試)에서 사권(四圈)으로 발탁되었다.
1574년 정언 · 지평 · 사간을 지내고 이듬해 승지가 되었다. 1581년 황주목사가 되었으나 연로하여 진휼정책에 소홀하다는 평을 받았다.