본관은 한양(漢陽). 자는 일관(一貫), 호는 송호(松湖) 또는 무민(無悶). 조면(趙勉)의 증손으로, 할아버지는 조광필(趙廣弼)이고, 아버지는 연안부사 첨지 조징(趙澄)이며, 어머니는 영화정(永花正)이정주(李呈珠)의 딸이다.
1594년(선조 27) 부사과로서 정시문과에 병과로 급제하였다. 성균관전적에 제수된 이래 각 조 좌랑을 역임하였고, 접반관(接伴官)으로 명장(明將)을 수종하여 호남을 돌았다. 그 뒤 각 조의 정랑, 사헌부장령·남양부사·사옹원정·군기시정·연안부사·종부시정 등 내외직을 두루 역임하였다.
1608년(광해군 즉위년) 종부시정으로 있을 때 종친들의 친제(親祭) 참여를 검칙하지 않았다는 사헌부의 상소로 교체되었다. 성품이 온후하고 독실하며 인정이 많았고, 친구들과 술마시기를 즐겼다.