본관은 양주(楊州). 조용희(趙用熙)의 아들로, 조태희(趙台熙)에게 입양되었다.
1893년(고종 30) 정시문과에 급제, 시독관(侍讀官)을 거쳐 1898년 비서승(秘書丞)이 되었다. 1900년 부첨사(副詹事)·장례원소경(掌禮院少卿), 1901년 궁내부협판(宮內府協辦)·비서경(秘書卿)을 지낸 뒤 경기도관찰사로 나갔다.
1902년 탁지부협판으로 전선사제조(典膳司提調)·진연시검거제조(進宴時檢擧提調)·진연의궤청당상(進宴儀軌廳堂上)을 겸임하였고, 1905년 궁내부특진관·봉상사제조(奉常司提調)를 지냈다. 내무·외교·국방 등의 요직보다 오히려 궁내부관계의 관직에 종사하였다.