본관은 풍양(豊壤). 자는 덕화(德和), 호는 화천(花川). 첨정 조종돈(趙宗墩)의 증손으로, 할아버지는 조정권(趙廷權)이고, 아버지는 조수원(趙守元)이며, 어머니는 김수종(金壽宗)의 딸이다.
1591년(선조 24) 생원시에 합격하고, 이 해 증광문과에 병과로 급제하였다. 1596년에 주서가 되고, 이듬해 사서를 거쳐 1600년 정언이 되었다. 이어 1604년 부수찬을 거쳐 이듬해 전적이 되고, 1611년(광해군 3)에 장령을 역임하였다. 그 뒤 1617년에 영해부사가 되었다.
1623년(인조 1)에 행호군을 거쳐 이듬해 동부승지가 되었고, 『명종실록』의 개수·편찬 때 부교리로서 참여하였다. 한편, 1622년에 등극사(登極使)로 임명되었을 때 병을 핑계로 가지 않았다고 비난을 받았으나, 인조가 등극한 해에는 사은사 겸 성절사로 명나라에 다녀왔다. 문장이 뛰어났다.