조선시대에는 서과(鼠瓜)로 불렸는데, 『동의보감』에서는 ‘쥐ᄎᆞᆷ외불휘’, 『임원경제지』에서는 ‘쥐ᄎᆞᆷ외’로 되어 있다. 학명은 Thladiantha dubia Bunge이다.
줄기는 가늘고 길며 잎은 서로 어긋나 있고 손바닥 모양이며, 길이 6∼10㎝로 3∼5갈래로 되어 있으며 거친 털이 나 있다.
꽃은 여름에 노란색으로 피고 가을에 타원형의 과실을 맺는데 그 크기는 5∼10㎝이다. 이 열매는 왕과(王瓜)라 불린다. 해열 · 통유작용이 있어서 한방에서는 치료제로 이용된다.
약효는 당뇨병에 갈증이 심한 것을 치료하고 황달과 유방염 초기에도 특효를 나타낸다. 그리고 만성 인후염에도 소염효과를 나타낸다. 민간에서는 황달에 달여 먹는다. 임신부에게는 금하는 것이 좋다.