왼손 짚는 법, 오른손의 탄법(彈法), 줄이름, 괘의 순서 등을 표시하였다. 『악학궤범』에 의하면 거문고·가야금·당비파·향비파의 합자보에 대한 설명이 있으나, 그 뒤의 악보에는 거문고의 합자보밖에 없다.
예외로 『금합자보(琴合字譜)』중의 비파보가 합자보로 되어 있지만, 거문고의 합자보와 대동소이하다. 대개의 경우 육보와 나란히 병기되어 사용되었는데, 19세기말의 『삼죽금보(三竹琴譜)』에 이르러 합자보는 줄과 괘의 순서만 드문드문 나오고 육보만이 남게 되었다.