본관은 풍산(豊山). 자는 사길(士吉), 호는 임호(臨湖). 대사헌 홍이상(洪履祥)의 증손으로, 할아버지는 예조참판 홍영(洪霙)이고, 아버지는 홍주국(洪柱國)이며, 어머니는 이경증(李景曾)의 딸이다. 홍만선(洪萬選)의 동생이다.
숙종 때 진사시에 장원하고, 1705년(숙종 31) 좌랑으로 증광문과에 병과로 급제하였다. 1707년 정언·문학을 거쳐, 지평이 된 뒤 다시 문학이 되었다.
이듬해 다시 지평·정언을 거쳐, 이어 부제학 조태구(趙泰耉)의 추천으로 홍문록(弘文錄: 홍문관의 제학이나 교리를 선발하기 위한 제1차 인사기록)에 들었다. 저서로는 『임호유고』가 있다.