본래 신라의 급벌산(及伐山)이었는데 경덕왕 때 급산군(岌山郡)으로 고쳤고, 940년(태조 23)에 흥주로 고쳤다. 현종 때에는 안동에 예속시켰고 뒤에 순안(順安)으로 옮겼다.
명종 때 감무를 두었고 현내에 충렬왕의 태실(胎室)을 두어 흥녕현령(興寧縣令)으로 고치고, 충숙왕의 태를 또 안치하더니 지흥주사(知興州事)로 높였고 충목왕 때 순흥부(順興府)로 승격시켰다.
따라서 흥주는 소백산맥의 산록에 있는 신성한 곳으로 알려졌다. 급벌산이나 급산이 모두 높은 봉우리 또는 큰 봉우리의 뜻을 가진다. 순흥은 세조 때 군을 폐하였다가 중종 때 복구시키기도 하였다.