전라남도 곡성 출생. 본관은 청송(靑松). 1956년 전주고등학교를 수석으로 졸업하고, 1962년 서울대학교 화학과를 수석으로 졸업하였다. 1962년 미국으로 건너가 1967년 캘리포니아공과대학 대학원에서 유기화학 박사학위를 취득하였다. 박사학위 취득 후 1969년까지 3년간 아이오와주립대학교 화학과 연구원으로 재직하였으며, 1969년부터 1971년까지 브루클린공과대학 화학과 조교수로 재직하였다.
1971년 귀국하여 한국과학기술원 화학과 교수로 부임한 이후 한국의 과학기술 발전을 위해 공헌하였다. 1990년 한국과학기술원 대학원장을 지냈으며, 1994년부터 1995년까지 한국과학기술원 원장을 지냈다. 1996년에는 제30대 대한화학회 회장을 역임했으며, 1997년에는 한국과학기술원 자연과학부 화학과 석좌교수가 되었다.
주요 저서로는 Photochemical Trans·CIS Isonerization of 1.2·Bispyrazinylet·Heteroatom Effects on the Photophysical Properities and Confethene(공저, J. Org. Chem, 55, 1990), Conformational Equilibrium of Trans·1·Phentyl·2(2·Quinoxalinyl)Ethene(공저, J. Org. chem, 55, 1990), Photochemistry of 1·Aryl·4·Pentamethyldisilanyl·1,3·Butadiynes(공저, J. Org. Chem, 59, 1994) 등이 있다.
대한화학회 학술진보상(1977년), 국민훈장 모란장(1981년), 올해의 화학자상 과학기술부문, 1991년, 세종문화상(1991년), 학술원상(자연과학부문, 1999년) 등을 수상하였다.