인천~동해선이라고도 한다. 인천광역시 중구를 기점으로 경기도 남부 지역(시흥, 안산, 수원, 용인, 이천, 여주 등)과 강원도 중남부 지역(원주, 횡성, 평창, 정선, 강릉 등)을 동서 방향으로 관통하여 강원도 동해시까지 뻗어있는 도로이다.
1975∼1976년 인천∼수원 구간을 시작으로 1993∼1997년 반월∼수원, 이천∼여주 구간이 완공되었다.
총 연장 315.5㎞로 포장도로 100%로 구성되어 있다. 전체 구간 중 2차로는 163.4㎞, 4차로는 112.4㎞ 그리고 6차로는 39.7㎞를 차지한다. 인천광역시새말 IC까지의 구간은 영동고속도로(고속국도 제50호선) 노선과 거의 평행하게 진행되기 때문에 고속도로 대체 국도로서 수도권 남부 지역 교통량을 분산하는 기능을 수행한다. 한편 새말 IC동해시 구간은 횡성, 평창, 정선 등 강원도 중남부 내륙산간지역에서 지역 중심지를 상호 연결하는 간선도로 역할을 담당하고 있다.
주요 교차도로 및 노선을 공유하는 도로로는 경부고속도로(고속국도 제1호선), 서해안고속도로(고속국도 제15호선), 중부고속도로(고속국도 제35호선), 중부내륙고속도로(고속국도 제45호선), 영동고속도로(고속국도 제50호선), 중앙고속도로(고속국도 제55호선), 동해고속도로(고속국도 제65호선), 서울외곽순환고속도로(고속국도 제100호선), 제1경인고속도로(고속국도 제120호선), 제2경인고속도로(고속국도 제110호선) 등의 고속도로와 국도 제1호선, 제3호선, 제57호선, 제17호선, 제19호선, 제31호선, 제35호선, 제3739호선, 제43호선, 제45~47호선, 제59호선, 제77호선 등이 있다.