본관은 신천(信川). 할아버지는 대호군 강서(康庶), 아버지는 판도판서(版圖判書) 강윤휘(康允暉)이다.
1361년(공민왕 10) 홍건적이 압록강을 건너 서북면에 침입하고 경성(京城)을 점령하였을 때, 호군으로서 1362년경성을 수복한 공으로 1363년 수복경성일등공신(收復京城一等功臣)에 서훈되었고, 1359년 홍건적 침입 때 전상호군(前上護軍)으로서 적을 격주(擊走)한 공으로 1363년 11월에 기해격주홍적이등공신(己亥擊走紅賊二等功臣)으로 서훈되었다.
1373년 강계만호(江界萬戶)로서 나하추(納哈出)가 보낸 종자 10여 명을 죽이고 재물을 약탈하니, 공민왕이 이 소식을 듣고 소환하여 순위부(巡衛府)에 감금시켰다. 1376년(우왕 2) 왜구가 연산(連山: 지금의 충청남도 논산) 지역을 침범하니, 최영(崔瑩) · 최공철(崔公哲) · 박수년(朴壽年) 등과 더불어 조전원수(助戰元帥)로서 홍산(鴻山)에서 싸워 적을 대패시켰다.
1377년 왜구가 강화에 침구하자 판개성부사(判開城府事) 나세(羅世) · 조사민(趙思民) · 이원계(李元桂) 등과 더불어 격퇴시켰으며, 이어 왜구가 영광 · 장사(長沙) · 해주 · 평주(平州) 등에 침입하자 원수(元帥)로서 여러 장수들과 함께 적을 격주시켰다.